Строящемуся Петербургу требовались продовольствие, лес и строительные материалы из внутренних районов страны. Между волжским бассейном и реками, ведущими к новой столице, лежал водораздел. Небольшой искусственный канал между Тверцой и Цной позволил соединить их в один маршрут — и открыл дорогу грузам к берегам Невы.

  Но прорыть канал оказалось недостаточно. Судоходству мешали мелководье и сезонные перепады уровня воды. Чтобы магистраль работала, понадобилась целая система шлюзов, плотин и водохранилищ. Воду нужно было накапливать, удерживать и вовремя выпускать для прохода судов. От этого зависело, доберутся ли грузы до столицы.

  Отдельная история — купец Михаил Сердюков, которому в 1719 году Пётр I передал управление работами на Вышневолоцком водоразделе. Сердюков предложил усовершенствовать систему и вложил собственные средства в её переустройство. За инженерными решениями стояли вполне практические вопросы: кто оплачивает строительство, содержит сооружения и обеспечивает движение судов.